浪漫主义时期是指1820-1900年之间，这时人们在古典主义时期发起的启蒙运动——对理性的探求，开端走向衰退。艺术家们盼望超越世俗，进入想象和梦境的世界。音乐是什么？评论家查理斯·伯尔尼（Charles Burney）在1776年写道：“音乐是一种无害的朴素品，对我们的生存来说，它的确不是必须的。”但贝多芬在1812年写到，“音乐在一切艺术中是‘提升人的肉体境地’最重要的艺术。”很显然，音乐的目的和意义在几十年中阅历了庞大的变更，它不再仅仅被看作消遣，而是能够为以前从未探求过的肉体范畴指明道路。
浪漫主义经常被定义为对古典主义的理性、规律、方式和传统的对立。跟之前艺术家们追求统一、次序以及方式和内容的均衡不同，19世纪的艺术家们追求自我表示，力图激情的传达，他们不在乎不均衡所带来的结果。假如说古典主义的艺术家们是从古希腊和古罗马的遗址中获取灵感，那么浪漫主义时期的艺术家们则更关注人类的想象力和大自然的奇迹。他们赞誉天生的直觉，并且是个人的直觉。就像美国浪漫主义诗人沃尔特·惠特曼（Walt Whitman）所说的：“我赞誉我自己，歌唱我自己。”
假如有一种单独的情感洋溢在浪漫主义时期，那就是恋情。“罗曼史”（romance，指恋情故事）便是浪漫主义（Romantic）一词最中心的含义。好比，“罗密欧与朱丽叶”和“特里斯坦与伊索尔德”的恋情故事就满足了浪漫主义时期公众的一切想象力。这种对爱的无止境追求，和对抓不住的爱的寻觅追求让人们欲罢不能。而当艺术家们用音乐来表示时，就产生了浪漫主义音乐中最容易感遭到的盼望和思慕的声音心情。
浪漫主义音乐家们还表白了他们对大自然的情感，就像贝多芬在1821年所宣布的：“我最忠实地实行人类、上帝和自然赋予我的任务。”贝多芬的《“田园”交响曲（F大调第六号交响曲）》是浪漫主义时期第一部有关大自然的作品。在这部作品中，贝多芬试图去探求大自然的“宁静的美丽”和“消灭性的狂暴”。舒伯特的《鳟鱼五重奏》，舒曼的《森林现象套曲》，以及理查德·施特劳斯的《阿尔卑斯山交响曲》都持续了这一传统——与自然融为一体。这也激起了一些艺术家关于旅游的热情，德国作曲家门德尔松（Felix Mendelssohn，1809-1847）为找寻作品创作灵感，旅游到了意大利、苏格兰和赫布里底群；英国诗人拜伦则航海到了希腊和土耳其，这些旅游冒险的阅历都反响在他的创作中。
随着浪漫主义时期一同呈现的观念是，音乐不再仅仅为了文娱，作曲家也不只仅是被宫廷或教会雇用的人。贝多芬的作品更多表示于肉体上不屈不挠，而他也因而成为了生前备受尊重和敬重的第一人。在他之后，李斯特（Franz Liszt，1811-1886）和瓦格纳（Richard Wagner，1813-1883）等人最终经过他们的音乐作品，使得公众将艺术家视为英雄，视为经过创作“既能提升道德又十分漂亮的音乐”来鼓舞听众的先知。 李斯特曾说：“艺术家被赋予教育人类的任务。”19世纪中叶，有发明力的音乐家的位置抵达了绝后的高度，而他们创作的音乐也因而从文娱转变为艺术——不是给观赏者带来即刻的高兴，而是满足了作曲家深层的创作激动，这些作品成为了艺术家们内在个性的延生。或许这里面有些作品不会被创作者同代人所了解，好比贝多芬晚期的钢琴奏鸣曲和柏辽兹的管弦乐作品，但它们会被未来的听众们所了解。解脱一切直接功利关系的艺术，“为艺术而艺术”这一观念从浪漫主义的肉体中降生了。
取得了崇高位置的作曲家，以及他们的艺术作品很快就给音乐厅带来了一种新的场景。1800年以前，音乐会的体验和普通的社交活动并无二致，人们能够边听音乐边吃喝、聊天、走来走去。警卫们也只是在剧院里维持最最少的保险次序，人们在听音乐的时分会大喊大叫以至发嘘声对演奏者表示出不敬不满之情。但在1840年以后，这种喧嚣从音乐厅内消逝了。当受人尊崇的浪漫主义音乐家出往常听众面前时，人们有礼貌地、宁静地坐着专注倾听。不光如此，听众们以至把艺术作品作为一种道德启示来加以崇敬和等候，他们在音乐会上正式着装——就像我们往常去听古典音乐会一样，一切这些态度都是在浪漫主义早期展开起来的。
另外，对一些特定的作品应该重复倾听的观念也是在这个时分开端盛行的。1800年以前，简直一切的音乐都是一次性的：只为某一时间的而创作，然后它就被遗忘了。但是贝多芬以后的一代人，开端将他们最好的交响曲、协奏曲、四重奏，以及海顿、莫扎特，以至是好几百年前的巴赫。那些作品被视为值得继续演奏和保存的东西，它们和随后几代音乐家最好的作品构成了一种音乐的“经典”——便是我们口中不时在说的“古典音乐”。这些杰作得到了正确的评价，构成了当今古典音乐会曲目的中心。因而，我们对作曲家的见地，我们怎样看待艺术作品，我们能在一场古典音乐会上等候听到什么，以至I我们在一场演出中应该有怎样的举止，一切的这些并非是古已有之的观念，而是在浪漫主义时期所发明的价值观。在许多方面，19世纪早期兴起的对艺术和音乐的见地，至今依旧支配着我们的思想。
显而易见，浪漫主义音乐的降生，与当时整个社会环境的人文环境是分不开的。在这种风潮下，文艺作品愈加注重对人类自身感情的演绎与赞颂，而在音乐上，就体往常它愈加热情、瑰丽、充溢了感染力。下期，我们将进一步引见浪漫主义时期音乐的作风，方式，以及乐团编制等等，深化了解一下，在浪漫主义的大潮中，音乐是如何变得越来越丰厚，越来越重要的影响了人类文化的。
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